CÓMO FUNCIONAN LOS SATÉLITES DE ELON MUSK
La constelación Starlink se compone de numerosos satélites pequeños fabricados en serie que existen en la órbita terrestre baja. Funcionan en combinación con los transceptores terrestres. Estos satélites están situados más cerca de la Tierra, lo que ayuda a reducir la latencia, y se apoyan en el láser para ofrecer mayores velocidades.
Mapa de órbita de Starlink.
La empresa había prometido inicialmente una velocidad de descarga de entre 50 y 150 Mbps; sin embargo, ahora está superando las expectativas de los usuarios con velocidades de descarga de más de 160 Mbps. Según el popular proveedor de pruebas de velocidad Ookla, esto supone un 95% más que otros proveedores de Internet en los Estados Unidos. Sin embargo, por ahora, la prueba beta pública de SpaceX Starlink sólo está disponible para los usuarios del norte de Estados Unidos y el sur de Canadá.
QUÉ SON LOS SATÉLITES DE ÓRBITA BAJA Y EN QUÉ SE DIFERENCIAN DE LOS SATÉLITES GEOESTACIONARIOS
Los satélites de órbita baja (como los de Starlink), conocidos por sus siglas en inglés LEO (Low Earth Orbit), están a menos de 1.600 kilómetros por encima de la Tierra. Por lo general, están entre 800 y 500 kilómetros de la Tierra. Los satélites Starlink de SpaceX, por ejemplo, orbitan a unos casi 600 km de altura.
Un segundo ejemplo puede ser Iridium, la constelación de 66 satélites de comunicaciones que giran alrededor de la Tierra en seis órbitas bajas LEO a 780 km de la Tierra. Iridium brinda servicios al Gobierno de los Estados Unidos, a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y a la guardia costera del país. También la empresa ofrece servicios con Internet de las Cosas (IoT) y conectividad en lugares alejados de las redes que disfrutan las zonas más pobladas como la Antártida o África.
Otro ejemplo es la empresa argentina Satellogic -que recientemente se alió con SpaceX para lanzar satélites en 2021. La empresa tiene 13 satélites de órbita baja de observación terrestre, es decir, toman imágenes de la Tierra.
"Los satélites que orbitan en LEO se utilizan para observación terrestre (ópticos, de microondas, etcétera), también meteorológicos, internet, IAS y rastreo terrestre y de aeronaves. Los satélites de ancho de banda se utilizan para comunicación, telefonía móvil satelital, transmisión de datos", enumera Federico Brito, cofundador de LIA Aerospace.
En conclusión, los satélites LEO operan según la necesidad de cada empresa. Una pequeña cantidad de satélites LEO pueden cubrir de norte a sur siguiendo la rotación de la Tierra.
En cambio, los satélites geoestacionarios o GEO, por sus siglas en inglés, viajan con la órbita de la Tierra, es decir, su período orbital es el mismo que el del planeta. El satélite llega todos los días a la misma hora al mismo lugar. Sus órbitas son ecuatoriales y circulares, de aquí proviene su sigla GEO: "Geosynchronous Earth Orbit" o "sincronizado con la órbita de la Tierra". Estos satélites solo cubren una región específica, a comparación de un satélite LEO, que se mueven rápidamente y cubren más lugares. Este tipo de satélites son los que actualmente se usan mayoritariamente para las telecomunicaciones, como los ARSAT 1 y 2 argentinos.
"Los ARSAT son satélites geoestacionarios, es decir, siempre observan la misma zona de la Tierra. Es como una antena constante. Los satélites de órbita baja giran, como el SAOCOM. Lo que hacen las constelaciones como los Starlink, como son muchos, se aseguran de cubrir una zona siempre, que no pasa con un geoestacionario", diferencia Josefina Pérès, ingeniera y subgerenta de proyectos satelitales de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE). Y agrega: "Los costos del desarrollo de un satélite depende de cuán madura está la tecnología. En el caso del SAOCOM, fue una tecnología que tuvimos que aprender desde el inicio, desarrollamos el radar en el país y la ingeniería del sistema. La misión completa costó US$ 6 millones e incluye ensayos, infraestructura, dos satélites, etcétera. Pero también existen constelaciones de bajo costo. Depende muchísimo del alcance y del desafío tecnológico".
"GEO, la órbita ecuatorial geoestacionaria, es quizás la más conocida de todas. Se ubica a 35.786 Km de la superficie terrestre y tiene un período orbital de exactamente 23,93446 horas (coincidiendo prácticamente con la duración del día sideral), lo que hace que los satélites puestos en esa órbita parezcan "inmóviles" en el espacio, ya que rotan con la misma velocidad angular que la Tierra", expone Alejandro Cordero, CEO y cofundador de Innova Space, una startup de picosatélites, incubado por Neutrón desde Mar del Plata.
Entre GEO y LEO, existe un tercer tipo de satélite: los satélites de órbita circular intermedia conocidos como MEO. En el espacio, hay una constelación de 24 satélites MEO funcionando. Es utilizado para navegación GPS y telecomunicaciones. De hecho, el primer satélite, el Telstar-1, estaba ubicado en esta posición.
"Los satélites MEO (orbitas medias) entre los 10000 y los 20000km de altitud y GEO (órbitas geoestacionarias) se diferencian en que los primeros no tienen una posición fija con respecto al planeta Tierra", explica Brito.
EL ASUNTO DE LA LATENCIA CON LOS STARLINK
Aunque Starlink promete internet ultrarrápido, la compañía deberá mejorar la latencia. ¿Qué es la latencia? Es el tiempo de retardo. Por ejemplo, cuando una persona juega un videojuego, realiza clic en botones y elige diferentes opciones. Si la respuesta de ese clic se retrasa, es probable que la persona pierda. La latencia importa cuando el tiempo de respuesta es importante.
Las latencias de los satélites Starlink oscilan, según pruebas experimentales, en 25 ms y 35 ms. Entre 20 ms y 40 ms es considerado un rango "óptimo". Una buena latencia, en cambio, alcanza los 100 ms. Esta última se recomienda para jugar videojuegos.
Según Brito, "hoy se puede tener internet vía satélite dada la baja latencia en las comunicaciones de los satélites en LEO".
"El internet vía satélite existe desde hace mucho, y originalmente estuvo dado mediante satélites GEO con alta latencia lo que limitaba su uso. Pero luego aparecieron constelaciones en órbitas LEO y MEO que brindan este tipo de servicios, y que funcionan con muy baja latencia", dice un vocero de Satellogic consultado por Infotechnology.
El cofundador de Innova Space, por otro lado, asegura que "es la alternativa más viable para llegar donde no llegan las comunicaciones convencionales". "El internet satelital vino para quedarse, ya que democratiza el acceso a las comunicaciones. Además, teniendo en cuenta que el acceso al espacio es cada vez es más barato, son totalmente factible las misiones de pequeños satélites para tal fin", reflexiona Cordero.
